受益于超高温灭菌乳（UHT奶）的推广，乳制品行业在1997年到2007年经过了十年快速发展，直到三聚氰胺事件成为行业发展转折点。
2008年3月，10例婴幼儿泌尿结石样本被送至专家处检验，三聚氰胺奶粉事件浮出水面，三鹿集团成为风暴中心。2008年12月26日三鹿毒奶粉系列刑事案件陆续开庭审理，两月后三鹿集团正式破产，三聚氰胺奶粉事件告一段落。
此次事件涉及奶制品生产厂商22家，卫生部统计29万婴幼儿因此事出现泌尿系统异常，其中重症患者891名，有6人死亡。
乳制品行业在此重击下信誉一落千丈，2009年消费量下降15%，行业进入转型调整阶段。
随着政府部门加强整改，国内乳制品企业更加重视商业奶源建设与质量控制，乳制品消费已逐步恢复增长，不过依旧爆出各种质量问题，加上新国标推出降低标准，一次次将行业推至舆论的风口浪尖。
在三聚氰胺爆发后，部分专家认为由于过去生乳标准强调蛋白质含量要求太高，部分散户奶农达不到要求才不惜铤而走险，因此2010年的新版乳液国标中蛋白质含量从1986年的>=2.95%下降到>=2.8%，同时菌落总数从1986年的<=50(万个/ml)等四级调整为<=200(万个/ml)。新版国标因为降低标准而引起舆论广泛争议，不过多位支持新国标的专家认为这是由我国国情决定的，如果照旧标准很多牛奶将要倒掉。
不过降低标准的新国标也没有阻止层出不穷的奶粉问题。
就在三鹿破产不到一年时间，三聚氰胺卷土重来，上海熊猫、陕西金桥等企业备受诟病。
2012年7月湖南南山奶粉被查出含有强致癌物质黄曲霉毒素M1，湖南省质监局吊销其生产商湖南亚华乳业控股有限公司婴幼儿配方乳粉生产许可证。
今年“3·15”特别行动曝光“美素丽儿”中国分销商掺入过期奶粉、私自更改生产日期等不法经营行为，被寄予厚望的进口奶粉也是“盛名之下，其实难副”。
香港媒体打趣说今年北京“两会”关键词是“乳”、“房”，奶粉问题显然已是大众关注的焦点，国民对于中国乳品行业的未来忧虑着。
三聚氰胺事件后中国消费者对乳制品安全非常重视，2010年RoperReportsWorldwide的调查中67%的中国人群担心所购牛奶是否安全，78%消费者只购买信赖品牌的产品和服务，高于全球平均水平21个百分点，在此情况下已建立品牌信任的企业可获取产品溢价。
另外国家质监局排查乳制品企业，45%的企业面临淘汰。在2011年3月31日，全国1176家乳品企业中643家公司通过重新审核，107家停业整改，426家未通过审核，需立即停止生产经营。
无论从消费者偏好还是市场监管角度，行业都处于集中度提高的趋势中，客观上有利于龙头企业的发展。
伊利、蒙牛在液态奶市场已经形成双寡头格局，优势明显，已经成为全国品牌。2008年到2011年伊利营业收入增幅连续高于乳制品行业总量增速，蒙牛与行业整体保持基本相当的增速水平。三元、光明和皇氏乳业则是区域性品牌代表，其中三元在2008年作为少数没有被牵连的知名企业增长极为强劲达到68.33%。
今天：进口奶粉冲击
当前，中国乳企面临的最大问题是进口洋品牌的冲击。
从总量上看，目前进口乳制品在国内市场所占份额并不大，但增速极快。2012年全国乳制品总量达到2545万吨同比增长8.1%，乳制品进口114.6万吨，同比增长26.4%。
进口乳制品冲击最为严重的是奶粉行业。据中信证券研究报告中指出，三聚氰胺以前国产奶粉市场占有率60%，2010年平分秋色，到2011年进口奶粉市场占有率超过55%，外资在高端奶粉市场上的份额高达90%，外资主导场面短期来看难以逆转。贝因美从2009年以来奶粉收入增幅连年递减，从2009年81.88%的增幅，到2012年中期只有11.76%的同比增长，伊利在2012年上半年表现更惨淡，出现16.26%的同比下滑。不过值得欣慰的是，与2008年相比两家公司的毛利率都有较大提高。
近期最受关注的事件是香港限制内地居民采购奶粉事件，香港特区2013年3月1日起实施《2013年进出口（一般）（修订）规例》，根据该法例，离开香港的16岁以上人士每人每天不得携带总净重超过1.8公斤的婴儿配方奶粉，这相当于普通的两罐900克奶粉，违例者一经定罪，最高可被罚款50万港元及监禁两年。
但《投资者报》记者采访发现，香港限购并未利好国内乳企，消费者更多转向进口洋品牌。
明天：仍存巨大增长空间
目前我国是世界主要的乳品大国，长城证券研报中指出2012年我国乳品消费3778万吨，较去年增长6%，消费量世界第三，仅次于印度和美国。同时我国乳品销量复合增速世界领先，是全球乳业增长引擎。不过乳业消费也具有中国特色的“总量大而人均小”的特点。
我国人均乳品消费量仅为世界水平的1/4，且不说与印度、美国、欧洲的巨大差距，但就论饮食习惯相近的日本和韩国人均消费量也是中国的2倍左右，经济发展水平类似的巴西、南非、墨西哥人均消费量是中国的2~4倍。此外农村消费量仅有城市一半。
综合而言，随着人均收入提高，中产阶级规模持续壮大以及城市化推进人均消费量将进一步提升，国内乳品行业仍然存在巨大的增长空间，但若国内乳企不能练好内功，严格保障产品质量安全，这样的行业机会又将留给洋品牌。
